“Pat, o FBI está na porta”, minha esposa gritou para mim em uma manhã de terça-feira tranquila no mês passado.

Essas palavras assustariam a maioria das pessoas, mas essa não era a primeira vez que eu ouvia algo assim. Em minhas quase duas décadas no FBI, colegas ajudavam a cuidar das crianças, convidavam uns aos outros para feriados e levavam uns aos outros a consultas médicas. Uma visita surpresa não era fora do comum.

Mas dessa vez parecia diferente, e eu podia ouvir isso na voz da minha esposa. Dois agentes estavam na soleira da minha porta. Eles não pareciam estar lá para pôr o papo em dia com um velho amigo. O deles, sem identificação, estava encostado na minha garagem, e o tom deles soava hostil. Eles apresentaram um acordo de confidencialidade que eu havia assinado no ano passado, quando renunciei por frustração com a agência e com minha saúde mental em deterioração.

A preocupação deles, ao que parecia, era minha cooperação com uma investigação midiática internacional que poderia expor falhas embaraçosas dentro do FBI, do Departamento de Justiça e de nossos parceiros policiais alemães.

Como o Washington Post, o Der Spiegel e outros relataram, investigadores descobriram uma vasta rede de abuso infantil sádico chamada “764”. Seus membros compartilhavam imagens de tortura e abuso e pressionavam crianças a se ferir.

Em 2022, identificamos e alertamos a polícia alemã sobre um suspeito-chave em Hamburgo que usava o pseudônimo “White Tiger”. Apesar de inteligência detalhada e específica, as autoridades alemãs não agiram. Somente após crimes adicionais — incluindo a morte de um menino de 13 anos de Gig Harbor, que eu investiguei — o suspeito foi preso, anos depois.

O caso levantou perguntas perturbadoras sobre oportunidades perdidas e a aplicação da lei internacional. Mas as falhas não se limitaram à polícia alemã. Elas também ilustram como o FBI, outrora destemido em sua missão, se tornou paralisado por burocracia e aversão ao risco — e como precisa desesperadamente de reforma.

Eu vi a transformação do FBI em primeira mão. Durante meu tempo na agência, investigadores que conheciam melhor os casos eram questionados por gerentes com pouca experiência operacional. Todo erro de agente gerava um módulo de treinamento obrigatório, o que acabava sendo uma distração da busca por pistas urgentes. Burocratas atrasavam casos grandes, interferiam excessivamente nos pequenos e sufocavam recursos para trabalhos críticos de segurança nacional. O povo americano pagou o preço.

Enquanto isso, agentes de rua — aqueles que executam a missão da agência — eram mal pagos e sobrecarregados. Muitos dos mais experientes contavam os dias até a aposentadoria. Novos agentes, muitos recrutados de carreiras lucrativas em outros lugares, eram enviados com suas famílias para cidades caras e recebiam salários próximos à linha da pobreza.

Quando entrei no FBI após o 11 de Setembro, eu sabia que meu trabalho era significativo. Fui enviado para zonas de guerra, infiltrei informantes em grupos terroristas e busquei recuperar reféns. Muitos agentes de base ainda mantêm esse senso de missão.

Mas administração excessiva, a tecnologia obsoleta e os executivos carreiristas degradaram o moral e tiraram o foco da agência. O que deveria ser a principal agência de aplicação da lei do mundo se tornou excessivamente hierárquica e autocentrada. O caso de Hamburgo é um lembrete devastador do que acontece quando o FBI perde de vista seu propósito.

O FBI pode corrigir o rumo, mas deve abraçar três reformas. Primeiro, a liderança precisa se reconectar e advogar pelos agentes de base. Isso significa feedback honesto, conversas francas e respeito pelos sacrifícios financeiros e pessoais dos agentes.

Segundo, os agentes, não os gestores ou indicados políticos, devem se tornar novamente a espinha dorsal do FBI. Para isso, o FBI deve simplificar funções de inteligência, enviar recursos para o campo e remover as camadas desnecessárias de supervisão.

Finalmente, a agência deve retornar à sua missão principal: proteger os vulneráveis e defender a lei, não se proteger de constrangimentos ou se curvar ao partidarismo. O FBI serve à nossa nação, não a qualquer administração específica.

Para ficar claro, a agência hoje ainda realiza trabalhos justos. Agentes param crimes cibernéticos e financeiros complexos, combatem a influência estrangeira e interrompem complôs terroristas todos os dias. Mas esses sucessos acontecem apesar da liderança do FBI e da disfunção geral.

A agência em que eu entrei não era perfeita, mas era destemida. O FBI de hoje com muita frequência tem medo da própria sombra — se escondendo atrás de ameaças legais enquanto desmoraliza sua força de trabalho e ignora prioridades reais.

Eu quero apenas proteção para futuras vítimas — e soar um alerta. Eu também quero ver justiça no julgamento do White Tiger. Mas alguns líderes sempre serão homens da empresa em primeiro lugar e servidores públicos em segundo. Talvez isso seja exatamente o problema.

Pat McMonigle é um ex-agente especial do FBI que pediu demissão em junho de 2024. Ele era um supervisor de campo e serviu no conselho da Associação de Agentes do FBI.

2025 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês: How the FBI Lost Its Way